桫椤，又名树蕨，是现今世界上仅存的木本蕨类植物。蕨类植物在植物的王国里是一个独特的类群，由于它的叶子边缘凹凸不齐，仿佛羊的牙齿，因此，过去又称羊齿植物。大约在2亿年前的古生代，蕨类植物曾繁盛一时，而且大都是高大的树木，曾经与恐龙一样，同属“爬行动物”时代的两大标志。后来，由于地壳变动，多数被深埋在地层里变为煤炭。现今地球上生存的大都是较矮小的草本植物，只有极少数的种类幸免于难，生活至今，成为珍贵的孑遗植物。所以桫椤被国家列为一级保护植物。

桫椤科在全世界共有6属500余种，产于热带亚热带山地。根据目前比较权威的研究结果，我国有2属14种和2变种，分渺椤亚属和黑揪椤亚属。分布于西南和华南地区。黑桫椤被并人桫椤属作为亚属处理。桫椤科的主要分类特征是叶柄基部的鱗片、叶轴上的气囊体、孢子囊的孢子数目和囊群盖等。

砂搜虽说是乔木，但长得并不高，一般只有5~6米，高的可达8米。从外观看上去，桫椤有些像椰子树，直立而圆柱形的树干顶端，向四面飘垂着许多大而且长的羽状复叶，婆娑可爱。如果把它的叶片反转过来，在背面可以发现许多星星点点的孢子囊群。孢子囊中产生着孢子。孢子成熟以后如果落在适宜的地方，会形成一个很小的、片状的原叶体，然后在原叶体上长出一棵新的蕨类植物。

桫椤生性喜欢温暖潮湿的气候，所以只生长在我国台湾、广东、广西、贵州、云南、四川等地。由于桫椤是世界上最古老的活化石，它的生长地是古森林的遗址，因此对研究古地质、古生物有很大意义。桫椤的树干中富含淀粉，可以食用，又可制花瓶等器物，在中药里称为“龙骨风”，有小毒，可驱风湿、强筋骨、清热止咳。桫椤树姿优美，还有观赏价值。

桫椤孢子体生长缓慢，生殖周期较长，孢子萌发和配子体发育以及配子的交配都需要温和而湿润的环境。桫椤成年株每年产生孢子数量多，但死亡也多。有幸存活的孢子，从萌发至形成幼孢子体这一过程，费时达1年以上，湿度、温度等生态因子的变化，都可能影响萌发孢子的生死存亡或延迟以后的发育进程。而且桫椤无完善的根系，很难适应现存变化较大的生态环境。加之茎干可作药用和用来栽培附生兰类，致常被人砍伐，植株日益减少，有的分布点已消失，垂直分布的下限也随植被的缩小而上升。若不进行保护，将会导至分布区缩小，以至于灭绝。