植物学上的玫瑰也称徘徊花、刺玫花，为蔷薇科蔷薇属落叶灌木，其花朵有单瓣、重瓣或半重瓣之分，花色有紫红、粉红、白等色，具有浓郁地芳香。花期根据各地气候的不同，从4月至7月陆续开放。其香气浓郁，常大面积栽培，用于提取芳香油、制作香水、化妆品或作香料、供药用、食用。近年来，人们还繁育出四季玫瑰，也称紫枝玫瑰，在北方其花期从4月可一直开到11月，而且花朵芳香浓郁，落叶后其茎干呈紫红色。
由于玫瑰的花期短，花色单一，花枝细弱，而且刺多而密，除公园、植物园和花卉爱好者外，已很少作为观赏花木栽培了，取而代之的是现代月季，其中的切花品种具有花茎粗壮挺拔，花色丰富、花朵硕大、花型优美，一年四季都能开花等优点，被称做“玫瑰”，常常替代真正意义上的玫瑰作礼仪花卉使用，用作婚礼庆典、情人互赠等场合，并逐渐形成了一系列花语。如粉红色表示初恋、永远的爱，白色表示尊敬、纯洁的爱，红色表示热恋等。送花的数量不同也有不同的含意，如1朵代表情有独钟、你是唯一；9朵代表天长地久,长相厮；10朵全心投入，十全十美等等。
现代月季由欧洲园艺家用中国月季、玫瑰、蔷薇等反复杂交而培育成功，其花色有白、红、粉、黄、紫、绿、黑等多种颜色。香气的浓淡因品种而异，在适宜条件下全年都可开花。其大致分为杂种香水月季、丰花月季、壮花月季、微型月季、藤本月季和灌木月季六大类。品种更是数不胜数，每年都有新品种问世。
之所以用“玫瑰”（现代月季）代替玫瑰，是因为“Rosa”一词在英语中是蔷薇科蔷薇属植物的统称，其属内的月季、玫瑰、蔷薇等都可以用“Rosa”表示。在这三者之中玫瑰的名气最大，也最受人们喜爱，于是港台地区及新加坡等华语国家就把“Rosa”翻译成玫瑰，但真正的玫瑰刺多、花小、花色单一、花期短，因此花枝挺拔、无刺或少刺、花色丰富，且四季都能开花的现代月季就取代了玫瑰，广泛地用于各种社交场合，于是人们就用“玫瑰”之名称呼月季。
