仙人掌又名仙人扇、仙桃，多年生肉质灌木。茎长椭圆形、扁平，肉质多浆，绿色，多分枝。茎上有叶刺丛，黄褐色。花黄色，短漏斗形。花期6～7月。果实浆果状，梨形，成熟后呈黄色或暗红色。同属还有：白毛掌，较矮小，具白色长毛；黄毛掌，较白毛掌还矮小，具芒状金黄色毛，均为美丽的观赏植物。

仙人掌植株形态奇特，枝干形如手掌，可离土离水多天不死，若仙人不食烟火而得名。单片可以插入小盆，置书桌、案台。大植株可用大盆栽植，陈列于门首或厅堂等处，十分美丽。仙人掌类原产于美洲热带，现在世界各地广为栽培。为沙地植物，喜干热气候，耐旱，但不耐寒，喜光，不耐荫蔽，喜排水良好的沙质壤土。

我国长江以南的广大地区均可在露地越冬。北方地区多盆栽。仙人掌可用种子繁殖和扦插繁殖。生产中多用扦插法繁殖，只要温度适宜，一年四季均可进行。将成熟的茎节切下，放在半阴处晾3～5天，待切口干燥后，插入沙床(盆)中，插后浇水不易过多，保持沙土略显潮湿即可。约1个月即可生根。

仙人掌易于管理，盆栽宜用沙质土或塘泥掺细沙，上盆时施少量干粪作基肥，以后一般不再施肥。浇水也不易过量，掌握“宁干勿湿”的原则。5月初出室，应放置在向阳及通风良好之处。盛夏炎热季节应适当遮阴，并注意通风，以免肉质茎灼伤。雨季需防雨，切忌盆内积水。

入秋后移入室内，放在朝南窗台附近，浇水不必过多。冬季管理主要是御寒防冻，使它们能安全越冬。最低温度应保持在5℃以上，每隔10天用与室温相近的清水冲洗茎片，则可使其茎色翠绿。